Volkswagen Golf I został zaprezentowany po raz pierwszy w 1974 roku.
Geneza powstania modelu Golf sięga końca lat 60., kiedy to zarząd Volkswagen AG podjął decyzję o budowie małego samochodu kompaktowego posiadającego przedni napęd oraz silnik umieszczony z przodu. Prace zaprojektowania pojazdu powierzono w 1967 roku studiu Ital Design pod przewodnictwem Giorgetto Giugiaro[1][2]. Produkcję pojazdu rozpoczęto w marcu 1974 roku w fabryce w Wolfsburgu[3]. Początkowo oferowany był jako 3 i 5-drzwiowy hatchback.
W 1975 roku zaprezentowana została wersja przeznaczona na rynek amerykański oferowana jako Volkswagen Rabbit. W stosunku do europejskiej wersji pojazdu, auto wyróżniało się prostokątnymi reflektorami przednim oraz stylizacją nadwozia[2]. W 1976 roku zaprezentowana została usportowiona wersja GTI[1], a także wprowadzono do gamy jednostek napędowych silnik wysokoprężny o pojemności 1.5 l[4]. W październiku tego samego roku wyprodukowano milionowy egzemplarz pojazdu, a trzy lata później produkcja osiągnęła liczbę trzech milionów egzemplarzy[3].
W plebiscycie na Europejski Samochód Roku 1975 samochód zajął 2. pozycję (za Citroënem CX)[5].
W 1979 roku do produkcji wprowadzono opracowaną we współpracy z Karmannem wersję kabriolet[4], której produkcję kontynuowano do września 1993 roku[2]. W 1982 roku do gamy jednostek napędowych wprowadzono wersję GTD, czyli turbodoładowany silnik wysokoprężny o mocy 70 KM.
W 1980 roku auto przeszło modernizację, w ramach której zmodyfikowano wygląd przedniej, jak i tylnej części nadwozia.
